L’histoire des Cantons-de-l’Est ne s’est pas faite avec des géants bien établis dans la finance ou des banquiers richissimes. Oscar Lessard était à ses débuts un fermier l’été, un bûcheron l’hiver, et l’un des hommes les plus influents de la région de Coaticook pour le reste de sa vie.

L’article suivant a été publié dans la revue L’entraide généalogique en 2019, édition du printemps.

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Oscar Lessard est né à Disraeli, au sud de Thetford Mines, le 15 mars 1895. Son enfance est sans histoire, sinon celles de tous les fils d’agriculteurs peu fortunés de la région.

En 1919, le jeune homme épouse Yvonne Dubois. Mariage réussi, car les deux âmes sœurs travailleront merveilleusement bien et assureront un excellent fonctionnement du foyer, de l’entreprise familiale ainsi que de l’éducation de leurs 11 enfants.

En 1925, exténués par une existence qui les use de plus en plus, Oscar et Yvonne décident de quitter Disraeli pour les Cantons-de-l‘Est. En septembre, le couple tombe sur une petite ville charmante à mi-chemin entre Sherbrooke et Coaticook, nommée Martinville.

Le village de Martinville, lui, suit l’histoire typique des autres municipalités de l’Estrie. En 1840, un anglophone appelé Daniel Martin, termine la construction d’un barrage ainsi que d’un moulin à scie. Ce moulin donne au village son premier nom, Martin’s Mills, les moulins de Martin.

Le 3 septembre 1925, avec les économies qu’il a faites en travaillant aux chantiers et à la ferme de Disraeli, Oscar achète la scierie. Son commerce devient rapidement prospère, et il devient un fournisseur important de bois dans la région. Oscar peut bientôt acheter la meunerie d’Amasa Martin ainsi que le magasin général de Martinville.

Le succès foudroyant de Lessard ne doit pas donner l’impression trompeuse qu’il a eu un travail particulièrement facile. En effet, dès le début, il rencontre quelques difficultés. Martinville, de son ancien nom Martin’s Mills, est une ville dominée par la communauté anglo-protestante. Les meilleures terres, la plupart des commerces et les entreprises sont presque toutes anglo-saxonnes. Sans qu’une tension palpable existe à Martinville entre francophones et anglophones, Oscar Lessard reste un outsider (étranger). Malgré cette difficulté, le futur prouvera qu’avec de la détermination et de l’ambition requise, la barrière linguistique pouvait bel et bien être surmontée. (Anne Dansereau, 2010)

Au début des années 30, Oscar Lessard est sans doute l’homme le plus puissant de Martinville. Avec une flotte de quatre camions à sa disposition (une quantité coquette pour le Martinville de 1935), l’ancien de Disraeli organise les livraisons de ses planches de bois jusqu’à Montréal.

Employant plusieurs familles locales, Oscar Lessard gagne en importance et en influence, et est bientôt chargé de la construction de ponts dans la région de Coaticook. Durant sa carrière, il construit une dizaine de ponts dans les alentours, mais aussi jusqu’à Saint-Denis-de-Brompton. Des ponts de Moe’s River, Sainte-Edwidge et Hereford sont, entre autres, de son cru.

En 1934, M. Lessard se lance dans un projet de création d’une caisse populaire à Martinville, dont il devient le président. Oscar Lessard décède en 1964, à l’âge de 68 ans. Certains de ses fils vont reprendre l’entreprise familiale «Lessard & Frères Inc.» et «Les Fermes Lessard Inc.», et vont continuer son œuvre.

En 2010, une installation rendant hommage à M. Lessard est érigée au Parc du Vieux-Moulin, non loin du barrage mythique de Martinville. Cette installation métallique et très esthétique, produite dans le cadre du projet « La Voie des Pionniers » de la Table de Concertation Culturelle de la MRC de Coaticook, est l’un des nombreux hommages de la Voie des Pionniers aux personnes qui ont fait de la région de Coaticook ce qu’elle est aujourd’hui.

Médiagraphie

Bédard, Éric, L’Histoire du Québec pour les nuls, Montréal, First Édition, 2012, 394 p.

Dansereau, Anne, « Intervention d’Oscar Lessard à Martinville », archives de la TCCC, (consulté le 25 juin 2018)

« Oscar Lessard (1895 – 1964) », sur le site La Voie des Pionniers, [http://www.voiedespionniers.com/ fr/personnages/lessard.shtml], (consulté le 25 juin 2018).

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